牙齒內(nèi)暗藏干細(xì)胞工廠

    發(fā)育通常被認(rèn)為是一條單行道。干細(xì)胞分化產(chǎn)生特定類型的成熟細(xì)胞，例如構(gòu)成神經(jīng)系統(tǒng)的神經(jīng)細(xì)胞和膠質(zhì)細(xì)胞，但反之則不會發(fā)生。研究人員日前發(fā)現(xiàn)，神經(jīng)系統(tǒng)細(xì)胞在一個(gè)意想不到的地方——牙齒中轉(zhuǎn)化為干細(xì)胞。這個(gè)令人意外的干細(xì)胞來源可能為科學(xué)家提供一個(gè)新的起點(diǎn)：不使用胚胎就能生成用于治療或研究的人體組織。

　　研究人員已知，牙齒中間柔軟的“牙髓”包含一定數(shù)量的間充質(zhì)干細(xì)胞，這種類型的干細(xì)胞可以發(fā)育成牙齒、骨和軟骨。如果他能夠追蹤其發(fā)育，或許能在實(shí)驗(yàn)室重新創(chuàng)建這一過程，從而為培育用于組織再生的干細(xì)胞提供一種新方法。

　　研究人員已經(jīng)開始研究膠質(zhì)細(xì)胞，這些細(xì)胞支持和包圍著纏繞在口腔和牙齦上的神經(jīng)元，并幫助疼痛信號從牙齒傳遞到大腦。當(dāng)他們在小鼠的一組膠質(zhì)細(xì)胞中添加熒光標(biāo)記時(shí)發(fā)現(xiàn)，隨著時(shí)間的推移，一些膠質(zhì)細(xì)胞離開了牙齦上的神經(jīng)元，向牙齒內(nèi)部移動(dòng)——在這里，它們轉(zhuǎn)化為間充質(zhì)干細(xì)胞。zui后，這些細(xì)胞分化為牙齒細(xì)胞。

　　在實(shí)驗(yàn)開始前，人們普遍認(rèn)為神經(jīng)系統(tǒng)細(xì)胞不能變回靈活的干細(xì)胞狀態(tài)，因此當(dāng)這一過程發(fā)生時(shí)，研究者感到很意外。“社會上大多數(shù)人確信，一種細(xì)胞類型不能轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪环N。但我們發(fā)現(xiàn)，膠質(zhì)細(xì)胞有變成干細(xì)胞的能力。”他補(bǔ)充說，如果研究人員能弄清牙齒中哪種化學(xué)信號發(fā)揮作用使膠質(zhì)細(xì)胞轉(zhuǎn)化為間充質(zhì)干細(xì)胞，那么就能在實(shí)驗(yàn)室嘗試用新方法培植干細(xì)胞。