原代細胞（primary cell）是指從機體的組織（如人組織、小鼠組織、大鼠組織和兔組織等）經(jīng)蛋白酶或其它的方法獲得單個細胞并在體外進行模擬機體培養(yǎng)的細胞，稱為原代細胞。一般認為，培養(yǎng)的原代的第1代細胞和傳代到第10代以內(nèi)的細胞統(tǒng)稱為原代細胞培養(yǎng)。在人工條件下使其原代細胞生存、生長、繁殖和傳代，進行細胞生命過程、細胞癌變、細胞工程等問題的研究。
    人細胞株（cell strain）是通過選擇法或克隆形成法從原代培養(yǎng)細胞中獲得具有特殊性質(zhì)或標志物的細胞稱為細胞株。一般認為，細胞株是用單細胞分離培養(yǎng)或通過篩選的方法，由單細胞增殖形成的細胞群。細胞株的特殊性質(zhì)或標志必須在整個培養(yǎng)期間始終存在。
    細胞系（cell line）是原代細胞經(jīng)傳代成功后即為細胞系。泛指一般可能傳代的細胞。其中能夠連續(xù)傳代的細胞叫做連續(xù)細胞系或無限細胞系，不能連續(xù)培養(yǎng)的稱為有限細胞系。大多數(shù)二倍體細胞為有限細胞系。由原先存在于原代培養(yǎng)物中的細胞世系所組成。如果不能繼續(xù)傳代，或傳代次數(shù)有限， 可稱為有限細胞系（finite cell line）， 如可以連續(xù)培養(yǎng)， 則稱為連續(xù)細胞系（continuous cell line）， 培養(yǎng)50代以上并無限培養(yǎng)下去。