蘇鐵或并非“活化石”

蘇鐵看起來(lái)像是從侏羅紀(jì)的沼澤中走出來(lái)的。人們一直認(rèn)為，蘇鐵從2.7億年前出現(xiàn)在地球上開始，就不再發(fā)生任何變化了。可是一項(xiàng)新的研究證明，蘇鐵的歷史遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有那么久，事實(shí)上，恐龍滅很久，蘇鐵家族才開始繁衍興旺。

英國(guó)*植物園（RoyalBotanicGardens）的N.Nagalingum博士領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)近日稱，現(xiàn)代蘇鐵并不能承當(dāng)“活化石”的美譽(yù)。相關(guān)研究已發(fā)表在《科學(xué)》雜志上。

蘇鐵隨著恐龍一同在地球上繁衍，6500萬(wàn)年前恐龍滅絕之時(shí)，蘇鐵家族也遭到了的打擊，現(xiàn)今我們看到的300種蘇鐵都是那些“前朝遺老”的后代。“我們稱蘇鐵為活化石，是因?yàn)榭铸垥r(shí)代的地層中有許多蘇鐵化石，它們幾乎遍布，在經(jīng)歷了上億年之后外型卻沒(méi)有太大改變，”Nagalingum博士說(shuō)。所以很多人推測(cè)，中生代盛極一時(shí)的蘇鐵家族漸漸地衰退了，變成現(xiàn)在我們看到的樣子——僅余300多種。

然而，研究小組分析了植物DNA和化石證據(jù)后發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)代蘇鐵是1000萬(wàn)年前才出現(xiàn)的。人們看到中生代出現(xiàn)了許多與現(xiàn)代蘇鐵相近的植物，便認(rèn)為它們與蘇鐵同是一支，億年來(lái)都沒(méi)有發(fā)生變化。但DNA告訴我們事實(shí)并非如此。Nagalingum博士的研究小組認(rèn)為，現(xiàn)代蘇鐵并不是恐龍時(shí)期“前朝遺老”的后代，事實(shí)上，它們的歷史并不久遠(yuǎn)。

Nagalingum和同事們分析了11個(gè)類群的蘇鐵，包括現(xiàn)生蘇鐵的DNA和滅絕類群的化石資料，取得了200種現(xiàn)生蘇鐵的DNA樣本。他們發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)生的蘇鐵是從中新世晚期開始快速進(jìn)化的，直到200萬(wàn)年前，蘇鐵的進(jìn)化才漸漸停滯下來(lái)。

“我們發(fā)現(xiàn)，恐龍時(shí)代的蘇鐵其實(shí)早已滅絕了，今天我們所見到的第二波蘇鐵，其歷史都不早于1000萬(wàn)年。”Nagalingum博士說(shuō)。

Nagalingum推測(cè)，這新一波蘇鐵的繁衍很可能是氣候因素引發(fā)的。“我們發(fā)現(xiàn)，不同地區(qū)都有不同類群的蘇鐵在分化，這種分化現(xiàn)象是同時(shí)發(fā)生的。什么因素能同時(shí)影響各個(gè)角落呢？當(dāng)然是氣候。”

中新世晚期，陸地的布局已經(jīng)跟現(xiàn)在相同，但氣候比現(xiàn)在冷一些，也更有季節(jié)性。這樣的氣候條件或許促使蘇鐵在熱帶和亞熱帶地區(qū)重新興旺起來(lái)。“熱帶季風(fēng)使得熱帶地區(qū)雨量增加，”Nagalingum說(shuō)。“年復(fù)一年，這種溫暖濕潤(rùn)的氣候使得蘇鐵嶄露頭角，并發(fā)生了演化。”

雖然蘇鐵家族在白堊紀(jì)大滅又漸漸振興起來(lái)，但現(xiàn)實(shí)不容樂(lè)觀：世界上三分之二的蘇鐵物種已經(jīng)瀕危，其中四分之三只生長(zhǎng)在澳洲?？茖W(xué)家們認(rèn)為，我們應(yīng)當(dāng)進(jìn)一步從遺傳學(xué)方向?qū)μK鐵進(jìn)行研究，以預(yù)見它們對(duì)未來(lái)氣候變化的適應(yīng)。“蘇鐵的生長(zhǎng)很慢，但當(dāng)今氣候變化十分頻繁，所以想預(yù)測(cè)今后蘇鐵家族的命運(yùn)，是非常有挑戰(zhàn)性的。”Nagalingum總結(jié)道。