小鼠骨骼生長的機理與在血液，皮膚和其他組織中不斷產(chǎn)生新細胞的機理相同，這與之前的觀點相悖，之前認為骨骼生長依賴于有限數(shù)量的祖細胞。如果這一新發(fā)現(xiàn)也適用于人體，那么就可以為生長障礙兒童的治療提出新的治療思路了。
兒童骨骼的生長依賴于體內(nèi)靠近所有長骨末端的生長板（physes）。這些結(jié)構是由軟骨細胞（chondrocytes）組成，形成的一種支持新骨組織形成的支架，它們本身是由稱為軟骨祖細胞（chondroprogenitors）的干細胞樣祖細胞產(chǎn)生的。
為了能讓骨骼正常生長，在整個生長期內(nèi)必須不斷產(chǎn)生軟骨細胞。一般觀點認為在胚胎發(fā)育期間形成有限數(shù)量的祖細胞，然后用于骨生長，直至它們用完就會停止生長。為了確定這一點，研究人員開始研究小鼠軟骨細胞的形成。
“我們發(fā)現(xiàn)，在胚胎發(fā)育過程中，小‘克隆'細胞來自對應的祖細胞，這與目前的觀點一致，”研究小組負責人說，“但是在出生后，細胞動力學發(fā)生了巨大的變化，形成了穩(wěn)定的克隆，這些克隆被證明是軟骨祖細胞獲得再生能力的成因。”
這種祖細胞行為，在不斷產(chǎn)生許多新細胞的組織（例如皮膚，血液和腸等）中很常見，對于這樣的組織類型，研究顯示祖細胞處于非常特定的微環(huán)境中，有助于產(chǎn)生必需的細胞（例如皮膚和血細胞），而且祖細胞能不斷自我更新。如果這種微環(huán)境被破壞或功能失調(diào)，祖細胞就會耗盡并且組織被破壞。
研究人員現(xiàn)在已經(jīng)證明生長板中也存在干細胞微環(huán)境——至少在小鼠中是這樣，如果這種局部微環(huán)境被破壞，骨骼生長就會停止，這意味著骨骼生長遵循著與之前觀點截然不同的機理。
“如果事實證明人類也有這種生長機制，那么就需要對生長障礙兒童使用的眾多治療方法進行新的評估，”研究人員說，“這種機制也可以解釋一些以前令人費解的現(xiàn)象，例如某些基因突變會導致患者的骨骼無限增長。”
