因為堅持在今天已是*的常識而將人監(jiān)禁似乎很，但是變*（一些動物在出生后跳躍性地改變它們身體的過程）現(xiàn)象*以來就引起了很多誤解和謬論。早在古埃及時代，人們就知道蠕蟲和蛆會長成成年昆蟲，但即使在今天，昆蟲變*現(xiàn)象的演化仍是一個真正的生物學(xué)謎題。一些科學(xué)家提出了稀奇古怪的起源傳說，比如唐納德·威廉姆斯（Donald Williamson）認(rèn)為蝴蝶的羽化源自兩個不同的古代物種間一次偶然的雜交。這兩個物種中的一個在地面上蠕動，另一個在天空中翱翔。
變*的確是一個奇異的過程，但是那些未經(jīng)證實的推測卻不能成為變*演化的解釋。通過將化石證據(jù)和昆蟲的解剖、發(fā)育研究相結(jié)合，生物學(xué)家已經(jīng)構(gòu)建出了一個關(guān)于昆蟲變*起源的看似合理的解釋，盡管該理論仍在不斷的修改之中。地球歷*zui早的昆蟲并不會變*；它們從蛋中孵出來時的模樣在本質(zhì)上就是微縮版的成蟲。然而，在2億8千萬年和3億年前之間，一些昆蟲的成長開始有了些不同——它們孵化出來的形態(tài)，與它們的成年版本相比，不光看著不像，行為也不同。這種轉(zhuǎn)變被證明是非常有益的：幼蟲和成蟲不再為了同一資源而競爭。變*是如此的成功，以致于到了今天，這個星球上有多達(dá)65%的物種是有變*現(xiàn)象的昆蟲。
*變*似乎是由不*變*演變而來。在zui早的昆蟲化石上，可以看到這種昆蟲的發(fā)育方式更接近現(xiàn)代的無變*和不*變*昆蟲——它們的幼蟲與成蟲長得很像。然而，在2億8千萬年前的化石上，卻出現(xiàn)了一種不同的發(fā)育程序。大約在這個時候，一些昆蟲開始以不同于成蟲的形態(tài)從卵中孵出。它們看起來像蠕蟲，有豐*的身體和許多小腳。比如，在伊利諾斯州，古生物學(xué)家挖出了一只像是毛毛蟲和蟋蟀雜交的幼蟲，它的身體被長長的毛發(fā)覆蓋著。它生活在熱帶環(huán)境中，并且似乎在枯枝落葉下尋找食物。
倘若敲除這個基因，毛毛蟲將永遠(yuǎn)不會形成蛹并且不能變成蝴蝶，而同樣的基因?qū)Σ?變*昆蟲的若蟲的蛻皮也起著重要作用，這就支持了認(rèn)為若蟲與蛹相當(dāng)?shù)挠^點。同樣地，前若蟲和幼蟲都具有高水平的保幼激素，*，這種激素會抑制成蟲特征的發(fā)育。在不*變*的昆蟲中，保幼激素水平在前若蟲蛻皮為若蟲前下降；而在*變*昆蟲中，高水平的保幼激素在幼蟲體內(nèi)一直保持到結(jié)繭。不*變*向*變*的演化很可能與一個基因的調(diào)整有關(guān)。這一改變使胚胎比過去更久地沉浸在保幼激素中，并且使激素*保持一個高水平。
無論變*現(xiàn)象是如何演化的，具有變*的昆蟲在這個星球上的龐大數(shù)目就說明了這種繁殖策略的成功。*變*的主要優(yōu)點是消除了幼蟲和成蟲之間的競爭。幼蟲和成蟲占據(jù)著非常不同的生態(tài)位。蝴蝶流連于花叢間，尋覓花蜜和伴侶，而毛毛蟲則埋頭享用樹葉，對繁殖*沒有興趣。因為幼蟲和成蟲并不為地盤或資源相互競爭，它們大部分都可以共同生存，不像那些成蟲與幼蟲爭奪同一個地方和同樣的食物的昆蟲。歸根結(jié)底，昆蟲變*的演化可以用生物產(chǎn)生許多驚人轉(zhuǎn)變的動力來解釋：生存。
